A Földközi-tenger mentén, de különösen a dalmát tengerpart karsztos vidékéről származó és nálunk kertekben ültetett, jellemző illatú, kesernyésen aromás ízű növény. A zsálya nagyon jól illik a paradicsomos ételekhez, de húsos ragukhoz vagy levesekhez is ízletes társ.

Dél-Európában őshonos fűszernövény, de már korán meghonosodott az Alpokon túli területeken is. Már az ókori görögök és rómaiak is nagy becsben tartották gyógyító és fűszerező erejét. A magyar konyha igen kedvelt fűszere. Frissen és szárított formában egyaránt használatos. Majdnem minden főtt ételbe illik, de a hidegkonyhai saláták és töltött zöldségfélék is szeretik.