Egyiptomban magjából olajat nyertek, s ezért fontos növénynek tartották. Magján kívül a gyökerét is használták. Azt tapasztalták, hogy fogyasztása javítja az emésztést. Ősalakjának előfordulási helye Elő-Ázsia. Feltehetően termesztése is innen indult, került át Kínába, Japánba és Indiába.Európában a termesztése a középkorban német és szlovák területeken kezdődött. Szántóföldön mi nem termesztjük. Tavasszal a hajtatott területről, nyáron a tavasszal vetett, ősszel a nyáron vetett területről kerül a fogyasztókhoz. A retek csípős ízét egy kéntartalmú allil- és butil-mustárolaj okozza.Gyógynövény minden alakzatában, formájában. Fekete, vörös, bíborszínű variációja, valamint fehér hosszúkás változata, a jégcsapretek földrészünk egyik legkedveltebb zöldsége és értékes gyógynövénye. Tápértéke jelentős C-vitamin-tartalmában rejlik, erősíti az ellenálló képességet, valamint a bőr, a csontozat, a fogak és a fogíny egészségében is szerepet játszik. Ezenkívül jelentős mennyiségű A- és B-vitamint, káliumot, foszfort és sok más nyomelemet is tartalmaz. Mustárolaj-glikozidjai antibakteriális és gombaölő hatásúak, így kiválóan alkalmasak a megfázás és cseppfertőzések megelőzésére. Alkoholizálás esetén a retek támogatja a máj méregtelenítő munkáját, hiszen serkenti a májfunkciókat, de legfőképp az epekiválasztást. Az ásványi anyag-összetétele rendkívül előnyös a szervezetnek, mivel káliumban gazdag és nátriumban szegény. A kálium-nátrium arány fontos a keringési betegségek kialakulásában. A magas vérnyomás egyik oka e két ásványi anyag arányának megváltozása (a káliumé csökken, a nátriumé megnő). A retek káliumtartalma – ha nem sózzuk meg nagyon – biztosítja a megfelelő arány helyreállítását. Fogyókúráknál is előnyös, mivel magas a rost- és alacsony az energiatartalma.